더운 날 오랫동안 밖에 있다가 시원한 음료를 마시는 장면을 떠올려보겠습니다.

처음 한 잔을 마셨을 때는 상당한 만족을 느낄 수 있습니다. 그런데 바로 두 번째 잔을 마시면 어떨까요? 여전히 좋을 수 있지만 첫 잔만큼 간절하지는 않을 가능성이 있습니다. 세 번째, 네 번째로 이어지면 추가로 한 잔을 더 마시는 데서 얻는 만족은 더욱 작아질 수도 있습니다.

물건이 갑자기 나빠진 것도 아니고 음료의 맛이 바뀐 것도 아닙니다. 달라진 것은 소비하는 사람의 상태입니다.

경제학에서는 이처럼 상품이나 서비스를 한 단위 더 소비했을 때 추가로 얻는 만족을 설명하기 위해 '한계효용'이라는 개념을 사용합니다.

이 용어를 이해하면 왜 필요한 물건을 이미 가지고 있을 때 같은 물건을 하나 더 구입하는 매력이 작아질 수 있는지, 묶음 상품이 항상 똑같은 만족을 주지는 않는 이유가 무엇인지도 조금 더 쉽게 이해할 수 있습니다.

'효용'과 '한계효용'은 무엇이 다를까

먼저 효용이라는 말부터 살펴볼 필요가 있습니다.

경제학에서 효용은 상품이나 서비스를 소비하면서 얻는 만족이나 가치를 설명할 때 사용하는 개념입니다. 여기서 만족은 반드시 즐거움만을 의미하는 것은 아닙니다. 필요가 충족되거나 불편이 줄어드는 것 역시 넓은 의미에서 생각할 수 있습니다.

그렇다면 한계효용은 무엇일까요?

핵심은 '하나를 추가했을 때'입니다.

배가 고픈 상태에서 빵을 먹는 상황을 예로 들어보겠습니다. 첫 번째 빵을 먹었을 때 얻는 만족이 있고, 두 번째 빵을 추가로 먹으면서 새롭게 얻는 만족이 있습니다.

두 개를 먹어서 얻은 전체 만족과 두 번째 빵 하나를 추가하면서 증가한 만족은 서로 다른 개념입니다.

후자가 한계효용을 이해하는 데 중요한 부분입니다.

'한계'라는 단어 때문에 어떤 제한선이나 끝을 떠올리기 쉽지만, 여기서는 대략적으로 한 단위를 추가하거나 줄였을 때 나타나는 변화를 생각하면 이해하기 편합니다.

첫 번째 조각과 네 번째 조각의 만족은 같지 않을 수 있다

피자를 예로 들어보겠습니다.

아주 배가 고픈 상태라면 첫 번째 피자 한 조각은 상당히 만족스러울 수 있습니다. 두 번째 조각도 맛있게 먹을 수 있습니다.

하지만 이미 어느 정도 배가 찬 상태에서 세 번째와 네 번째 조각을 먹는다면 상황이 달라집니다.

피자의 크기와 맛이 같더라도 한 조각을 추가할 때 얻는 만족은 처음보다 작아질 수 있습니다.

이러한 현상을 설명할 때 '한계효용 체감'이라는 표현을 사용합니다. 다른 조건이 같다고 가정할 때 동일한 상품의 소비량이 증가하면서 추가적인 한 단위에서 얻는 효용이 점차 감소하는 현상을 말합니다.

음식 이외에서도 사례를 찾을 수 있습니다.

집에 사용할 수 있는 볼펜이 하나도 없다면 첫 번째 볼펜은 상당히 유용합니다. 두 번째 볼펜도 하나를 잃어버렸을 때 사용할 수 있어 가치가 있을 수 있습니다.

하지만 이미 같은 용도의 볼펜을 수십 개 가지고 있다면 한 자루를 더 추가했을 때 얻는 만족이나 편리함은 상대적으로 작을 수 있습니다.

같은 물건이라도 '현재 얼마나 가지고 있는가'에 따라 추가적인 하나의 의미가 달라지는 것입니다.

많이 사면 저렴한데도 필요한 만큼만 사는 이유

마트에서 장을 보다 보면 대용량 상품이나 묶음 상품을 자주 발견합니다.

낱개 가격으로 환산하면 여러 개가 들어 있는 상품이 더 저렴한 경우가 있습니다. 그렇다면 단위당 가격이 저렴한 상품을 가능한 한 많이 구입하는 것이 언제나 합리적일까요?

한계효용의 관점에서는 꼭 그렇다고 볼 수 없습니다.

예를 들어 자주 사용하지 않는 생활용품이 있다고 가정해보겠습니다. 첫 번째 제품은 당장 필요하기 때문에 충분한 효용을 줄 수 있습니다. 여분으로 보관할 두 번째 제품도 유용할 수 있습니다.

하지만 세 번째, 네 번째 제품부터는 오랫동안 창고에 보관하기만 할 가능성이 있습니다.

보관 공간도 필요합니다. 식품이라면 소비할 수 있는 기간을 고려해야 하는 경우도 있습니다.

따라서 '개당 가격이 싸다'와 '나에게 필요한 수량이다'는 서로 다른 질문입니다.

실제로 장을 볼 때도 비슷한 경험을 관찰할 수 있습니다. 할인 폭이 큰 대용량 제품을 발견하면 처음에는 경제적으로 보이지만, 집에 있는 재고와 실제 사용량을 떠올려보면 소량 제품이 더 적합한 경우도 있습니다.

가격표만으로는 이런 차이가 잘 보이지 않습니다. 소비량이 늘어날수록 추가적인 한 단위가 자신에게 얼마나 필요한지를 함께 살펴봐야 하기 때문입니다.

한계효용 체감이 모든 상황에서 똑같이 나타나는 것은 아니다

여기서 주의할 부분도 있습니다.

한계효용 체감을 '두 번째 물건은 무조건 첫 번째보다 가치가 낮다'는 법칙처럼 받아들이면 현실을 지나치게 단순화하게 됩니다.

예를 들어 신발 한 짝만 가지고 있다면 다른 한 짝을 추가하는 것이 훨씬 중요할 수 있습니다. 퍼즐 조각처럼 일정한 수가 모여야 기능이 완성되는 물건도 있습니다.

수집이 목적인 물건은 특정한 하나를 추가했을 때 만족이 오히려 커지는 상황도 생각해볼 수 있습니다.

시간의 차이도 중요합니다.

오늘 물 한 병을 마시고 내일 다시 한 병을 마시는 상황은 짧은 시간에 여러 병을 연속해서 마시는 것과 조건이 다릅니다. 소비자의 필요가 다시 커졌기 때문입니다.

결국 한계효용은 현실의 모든 소비가 동일한 방식으로 움직인다고 주장하는 개념이라기보다, 소비량의 변화와 추가적인 만족의 관계를 이해하는 하나의 틀로 보는 편이 적절합니다.

사람마다 느끼는 효용이 다른 이유

같은 물건이라도 사람마다 느끼는 만족은 다를 수 있습니다.

커피를 즐겨 마시는 사람과 거의 마시지 않는 사람에게 커피 한 잔이 갖는 의미가 같지 않은 것처럼 말입니다.

상황도 영향을 줍니다.

집에 우산이 하나도 없는 사람에게 우산 한 개는 유용성이 클 수 있습니다. 이미 여러 개의 우산을 가지고 있는 사람이라면 같은 제품을 하나 더 받았을 때 느끼는 추가적인 가치는 상대적으로 작을 수 있습니다.

이런 차이 때문에 효용을 단순히 상품 가격과 동일하게 생각하기는 어렵습니다.

가격은 시장에서 관찰할 수 있는 숫자이지만 개인이 느끼는 만족은 취향과 상황, 보유한 물건, 필요성 등에 따라 달라질 수 있기 때문입니다.

그래서 같은 가격의 상품을 두고도 사람마다 구매 여부가 달라질 수 있습니다.

소비할 때 '하나 더'를 따로 생각해보기

한계효용이라는 개념을 일상에 적용하는 방법은 어렵지 않습니다.

물건을 여러 개 구매하려고 할 때 전체 가격만 보는 대신 마지막 하나가 실제로 어떤 역할을 하는지 생각해볼 수 있습니다.

예를 들어 컵 네 개를 구입하려고 한다면 이렇게 질문할 수 있습니다.

'첫 번째 컵이 필요한 이유와 네 번째 컵이 필요한 이유가 같은가?'

첫 번째와 두 번째는 매일 사용하기 위해 필요하고 세 번째는 손님이 왔을 때 사용할 수 있다고 생각할 수 있습니다. 그런데 네 번째부터는 특별한 용도가 떠오르지 않을 수도 있습니다.

이런 방식으로 생각하면 할인율이나 묶음 구성만 보는 것과는 다른 관점이 생깁니다.

그렇다고 반드시 적은 수량만 구매해야 한다는 뜻은 아닙니다. 사용 빈도가 높거나 보관이 쉽고 꾸준히 필요한 물건이라면 여러 개를 준비하는 것이 편리할 수 있습니다.

핵심은 수량이 하나씩 늘어날 때 추가되는 가치가 모두 같다고 가정하지 않는 것입니다.

마무리

한계효용은 상품이나 서비스를 한 단위 더 소비할 때 추가로 얻는 만족을 바라보는 경제학의 개념입니다.

배가 고플 때 먹는 첫 번째 피자 조각과 이미 배가 찬 뒤 먹는 추가 한 조각의 의미가 달라질 수 있는 것처럼, 같은 상품이라고 해도 소비량에 따라 추가적인 만족은 달라질 수 있습니다.

이 개념을 알고 나면 대용량 상품이나 묶음 할인도 조금 다른 시각으로 보입니다. 개당 가격이 저렴한지 확인하는 것과 그 수량 전체가 실제로 필요한지를 판단하는 것은 별개의 문제이기 때문입니다.

앞선 글에서 기회비용을 통해 '이 선택 때문에 무엇을 포기하는가'를 살펴보고, 매몰비용을 통해 '이미 사용한 비용과 앞으로 사용할 비용'을 구분했습니다. 한계효용은 여기서 한 걸음 더 나아가 '하나를 더 소비했을 때 무엇이 추가되는가'를 생각하게 합니다.

이처럼 소비자의 선택에는 가격 이외에도 여러 경제 원리가 숨어 있습니다. 다음 글에서는 가격이 오르거나 내려갈 때 소비자가 구매량을 어떻게 바꿀 수 있는지, 그리고 상품에 따라 그 변화의 정도가 왜 다른지를 '가격탄력성'이라는 개념으로 살펴보겠습니다.

FAQ:

Q1. 한계효용과 전체 만족은 같은 의미인가요?

아닙니다. 전체적인 만족과 한계효용은 구분해서 볼 필요가 있습니다. 한계효용은 상품이나 서비스를 한 단위 추가로 소비했을 때 새롭게 증가하는 만족을 의미합니다.

Q2. 한계효용은 항상 줄어드나요?

모든 상황에서 반드시 같은 방식으로 감소한다고 단정할 수는 없습니다. 상품의 특성, 소비하는 시점, 개인의 필요와 상황 등에 따라 달라질 수 있습니다. 한계효용 체감은 다른 조건이 같을 때 동일한 상품의 소비가 늘어나면서 추가적인 만족이 감소하는 현상을 설명하는 기본적인 경제 개념입니다.

Q3. 대용량 상품은 단위당 가격이 싸면 더 경제적인 것 아닌가요?

단위당 가격만 비교한다면 저렴할 수 있습니다. 하지만 실제 필요한 수량, 사용 속도, 보관 공간, 식품이라면 소비 가능한 기간 등도 함께 고려할 필요가 있습니다. 따라서 단위 가격과 실제 소비에서 얻는 가치는 구분해서 살펴보는 것이 좋습니다.